Las vitaminas son sustancias orgánicas que el organismo humano es incapaz de producir y cuando lo hace, resultan cantidades insuficientes por lo que deben ser aportadas a través de la dieta. A diferencia de otros componentes esenciales para el organismo, no participan en la formación de estructuras ni son fuente de energía.
Según los medios en los que se disuelven, las vitaminas pueden clasificarse en: hidrosolubles (solubles en agua) como las vitaminas del complejo B y la vitamina C y liposolubles (se disuelven en disolventes orgánicos, grasas y aceites) como las vitaminas A, D, E, K. Su carencia severa puede provocar enfermedades como el Beri-Beri, la pelagra, ceguera y escorbuto, y un aporte insuficiente no asegura una asimilación eficaz de los nutrientes que nuestro organismo necesita (glúcidos, lípidos y proteínas).
Cuando se dice que la alimentación media moderna proporciona vitaminas suficientes se está hablando de una cantidad mínima suficiente para alcanzar la Cantidad Diaria Recomendada, CDR. Actualmente, dado el hecho de la disminución y la modificación de la ración calórica occidental, resulta bien difícil asegurar un aporte suficiente de ciertas vitaminas. Las harinas refinadas, el empobrecimiento de los suelos y la cocción a altas temperaturas, son responsables de la pérdida de buena parte de las vitaminas del grupo B y vitamina C. Por otra parte, investigaciones reciente apoyan la idea de que no es correcto hablar en términos absolutos cuando a un estatus nutricional se refiere, e indican que el nivel óptimo para muchos nutrientes como las vitaminas C, D y E, entre otras, parece ser mucho más elevado que las recomendaciones actuales.
Contrariamente a algunos minerales como por ejemplo el arsénico, el plomo, el calcio o el mercurio, las vitaminas si se utilizan en la proporción y el tiempo adecuados son absolutamente seguras, a excepción de las vitaminas A y D. De hecho, no se conoce ningún caso de suicidio con vitaminas. Si alguien en un momento determinado ingiere una cantidad mayor a la que precisa, no sufrirá ningún daño ya que eliminará el excedente: las vitaminas tienen unos índices terapéuticos más favorables que ciertos fármacos como los tranquilizantes y los antidepresivos.
